Podstatou dělení materiálů je obrušování děleného materiálu tlakem vodního paprsku.
Řezání probíhá na CNC řízených stolech. Pracovní tlak vody se pohybuje v rozmezí 1000 – 6500 Bar. Tlakovým zdrojem jsou speciální vysokotlaká čerpadla, která se liší příkonem a průtokem vody. Paprsek vzniká v řezací hlavě zakončené řezací tryskou. Při zpracování měkkých materiálů se používá čistý vodní paprsek, pro ostatní případy je třeba použít abrazivní paprsek.
Pohyb řezací hlavy, a tedy i dráha řezu je řízena počítačem na základě předem sestaveného programu. Je možné tedy provést i ten tvarově nejnáročnější řez během jedné operace. V současné době se stále více uplatňuje 3D řezání s eliminací úkosů.